John Stith Pemberton (8 de julio de 1831 – † 16 de agosto de 1888) fue un químico farmacéutico estadounidense conocido por haber sido el inventor de la bebida refresco Coca-Cola.
John Pemberton fue un hombre con una gran obsesión: quería inventar la medicina final y la bebida perfecta, todo en uno. A pesar de que había inventado numerosos medicamentos de patente y propiedad de almacenar un químico con éxito, su principal interés en la vida a la edad de cincuenta fue la posibilidad de que una nueva bebida patentada podía hacer una fortuna y así obtener también un lugar en los anales de la historia científica.
Pemberton se emocionó por los informes de las virtudes de la planta de coca. La planta de coca ha sido masticada por los indígenas de Perú y Bolivia por más de 2.000 años y tenía fama de actuar como un estimulante, ayudar a la digestión, ser un afrodisíaco y prolongar la vida. Por consiguiente, decidió tratar de basar su bebida a su alrededor. Indicios de que la cocaína encontrada en la hoja de coca puede resultar adictivo fueron ignorados en general. Incluso el famoso psicólogo Sigmund Freud se entusiasmó acerca de las virtudes de la hoja en su ensayo breve de coca, «un canto de alabanza a esta sustancia mágica».
Durante su época de investigación experimentó con la nuez de cola y con la coca, con la intención de encontrar un medicamento para parar los dolores de cabeza y calmar los nervios.
La bebida era una combinación de lima, canela, hojas de coca y las semillas de un arbusto brasileño; y se usaba originalmente como un tónico para los nervios y el cerebro, que algunos llamaban elixir médico.
El contable de Pemberton le dio el nombre a la bebida en cuestión. Él diseñó el famoso logo y el trazo de letra original. Pemberton vendió una parte de la Coca Cola Company a Asa Griggs Candler, y luego de su muerte Candler adquirió toda la compañía por no más de U$ 2300. Pemberton, como muchos grandes inventores, no supo como obtener ganancia con su invento.
Con Asa Candler (que era otro farmacéutico de Atlanta) al frente, la Coca Cola Company incrementó las ventas de gaseosa más del 4000% entre 1890 y 1900. La publicidad fue un factor importante para el éxito de Candler y a principios del siglo XX la bebida se vendía por todo Estados Unidos y Canadá. Por esa misma época, la empresa empezó a vender el jarabe a compañías embotelladoras independientes en esta.