El 27 de marzo de 2005, Ecuador venció 5-2 a Paraguay un partido inolvidable, camino al Mundial de Alemania. En este partido surgió una nueva promesa del fútbol nacional: Antonio Valencia, que marcó dos goles en su debut oficial con la ‘Tri’.
En 2004, Valencia aún jugaba en El Nacional. Gracias a su destacado trabajo en el plantel dirigido en ese entonces por el uruguayo Manuel Keosseian, el joven volante ofensivo fue convocado por primera vez a la Selección en abril de ese año para un partido amistoso ante Honduras. Era el inicio de una gran historia en la Selección.
Tras su primera experiencia vistiendo la camiseta tricolor, el jugador oriundo de Lago Agrio creció futbolísticamente, convirtiéndose en uno de los mejores exponentes en el equipo de los puros criollos.
Su perseverancia le valió para ser convocado nuevamente a la ‘Tri’ en marzo de 2005. Pero esta vez sería su primer partido oficial, por eliminatorias rumbo al Mundial de Alemania 2006.
El colombiano Luis Fernando Suárez, timonel ‘tricolor’ en aquella época, lo incluyó en la nómina titular que saltó a la cancha del Atahualpa para enfrentar a la siempre aguerrida selección guaraní.
Sorpresivamente, los paraguayos se imponían 0-2 cuando apenas el reloj marcaba 14 minutos de juego. Con este baldazo de agua fría, parecía que Ecuador no se levantaría. Pero los tricolores se contagiaron de los aficionados en los graderíos que no dejaban de alentar y comenzaron a bombardear el arco visitante.
Es así que, con mucho trabajo y algo de suerte, Ecuador remontó este marcador adverso y salió victorioso por 5-2, en contra de todo pronóstico. Antonio Valencia anotó en dos ocasiones al igual que Édison Méndez, y Marlon Ayoví cerró la goleada.
Gracias a su doblete, el ‘Expreso Amazónico’ comenzó a perfilarse a en el exterior. Prueba de ello es que pocos meses después de su debut en la ‘Tri’, fichó para el Villarreal de España, donde inició su carrera en el balompié europeo, que le llevó paso a paso a su club actual, el poderoso Manchester United inglés.
Sin duda, el partido de mañana le traerá buenos recuerdos a ‘Maravilla’, que enfrentará a un rival ampliamente conocido. El ahora referente del combinado nacional piensa en anotar dos goles nuevamente para así estar cada vez más cerca de Brasil 2014.