Kabul, 8 mar (EFE).- El secretario de Defensa estadounidense, Robert Gates, visitó hoy a las tropas de su país destacadas en el conflictivo sur de Afganistán y animó a los soldados en su lucha contra la insurgencia talibán, informó una fuente oficial.
Gates, quien llegó el lunes al centro-asiático en visita sorpresa, se desplazó hoy a los distritos de Panjwayi y Arghandab de la provincia de Kandahar, según explicó a Efe el portavoz del gobernador provincial, Zalmai Ayubi.
La Fuerza Internacional de Asistencia a la Seguridad (ISAF) de la OTAN había lanzado en verano de 2010 una gran operación en esta región, considerada el bastión espiritual del movimiento talibán afgano.
Según la fuente consultada por Efe, Gates felicitó a las tropas por sus progresos en los combates contra los insurgentes y recordó la importancia de no causar víctimas entre la población civil.
En una rueda de prensa ayer junto al presidente afgano, Hamid Karzai, Gates había pedido disculpas al Gobierno y pueblo de Afganistán por la reciente muerte de nueve menores a manos de las fuerzas de la OTAN en un bombardeo en el este del país.
«Es un golpe a nuestras relaciones con el pueblo afgano. Hemos trabajado duro para minimizar las víctimas civiles», se lamentó el secretario de Defensa estadounidense.
EEUU y la ISAF tienen previsto comenzar una retirada gradual de sus efectivos a partir del próximo julio y transferir la responsabilidad de la seguridad a las fuerzas afganas en un proceso que concluirá, si se cumple el plazo previsto, en 2014.
No obstante, el año pasado fue el más sangriento para las fuerzas extranjeras desde la invasión de EEUU y caída del régimen talibán en 2001, con un total de 711 soldados fallecidos. EFE