En estos Juegos Paralímpicos en Londres hay un equipo que merece atención especial: Ucrania.
Aunque no es una de las naciones más famosas del mundo en términos deportivos, sí es la que ha escalado la tabla de medallas paralímpica más rápidamente.
En su debut en los juegos de Atlanta, en 1996, Ucrania terminó en el puesto 44. Pero tras un giro inesperado y con 24 medallas de oro, ese país ocupó el impresionante cuarto lugar en Pekín, en 2008.
Su éxito paralímpico es incluso más excepcional si se considera la dificultad y la discriminación diaria que enfrentan las personas discapacitadas en Ucrania.
Basta una mirada general alrededor de la capital, Kiev, para entender que puede ser un problema llevar una vida normal en estas condiciones.
Hay un desnivel entre la acera y la calle y rara vez hay rampas que conectan las dos. Muchos hoteles no tienen ascensor y los baños para discapacitados tienen un estatus casi mitológico. Encontrar un trabajo puede ser aun más difícil.
El resultado es que muchas personas discapacitadas, especialmente las que están en silla de ruedas, llevan una vida aislada.
¿Entonces qué es lo que está pasando en el deporte, que se resiste a esta tendencia? ¿Y quién está detrás de la revolución paralímpica de Ucrania?
El pionero
Uno de los jugadores clave es Valeriy Sushkevych, el fundador y presidente del Comité Paralímpico de Ucrania, además de bicampeón en natación paralímpica en la Unión Soviética.
«En la Unión Soviética era muy difícil porque el director de la piscina diría ‘usted debe ir al hospital, no a la piscina. Váyase, por favor'», dice.
Sushkevych, de 58 años, conoce de primera mano el poder que tiene el deporte para cambiar vidas. Tuvo polio a los cuatro años y desde entonces ha pasado la mayor parte de su vida en una silla de ruedas. Sólo la influencia de un padre terco, convencido de que su hijo debía seguirse moviendo, lo llevó a tener una vida diferente de la que tuvieron otros niños discapacitados de su edad.
«Cada verano mi padre me llevaba al mar y me empujaba al agua porque las sillas de ruedas en la Unión Soviética eran muy, muy malas», le dijo Sushkevych a la BBC.
«Pero cuando entro al agua soy libre, puedo nadar. Y para mí esa fue la forma de ingresar a la sociedad de los capacitados», añadió.
Sistema único
Bajo el liderazgo apasionado de Sushkevych, quien también es miembro del parlamento ucraniano, el país ha desarrollado un sistema único de educación física y deporte para jóvenes con discapacidades.
Se llama «Invasport», y ahora hay al menos un colegio en cada región de Ucrania dedicado a involucrar a una nueva generación de niños con discapacidad en deportes como voleibol, atletismo o natación.
Para la mayoría, la experiencia les da confianza, amigos y un elemento de rehabilitación física. Un pequeño grupo se convierte en campeón del mañana.
Hoy, este sistema es reconocido como uno de los mejores del mundo, a pesar de que los recursos son menores si se comparan con los líderes paralímpicos a nivel mundial: China, Reino Unido, Estados Unidos y Australia.
Los expertos de estos países y de otros alrededor del planeta están fijándose en el caso ucraniano para conocer su experiencia.
La insignia
El centro principal del movimiento paralímpico ucraniano es un complejo de entrenamiento en la costa del Mar Negro, en Yevpatoria, Crimea.
Esta moderna base está construida en el lugar donde quedaba un antiguo campamento juvenil comunista, y ahora tiene una de las mejores instalaciones en Europa tanto para atletas como para deportistas discapacitados.
El complejo contrasta con las piscinas y las pistas de atletismo en otras partes del país.
«Muchas (piscinas) están en un segundo piso, así que es difícil para las personas discapacitadas. Tienen muchos escalones, y muchas están medio destruidas», dice Iurii Martynov, un nadador de 22 años que participará en sus primeros Paralímpicos.
«Este centro es importante porque no tiene barreras para las personas discapacitadas», dice.
«En casa, muchas personas simplemente no entrenan porque no tienen la oportunidad. Cuando ven este lugar por primera vez creo que se sorprenden, como si esto fuera demasiado coolpara Ucrania».
El precio
Pero las grandes instalaciones y los programas escolares tienen un precio.
El gobierno otorga la mayoría de los fondos y se recibe dinero adicional al alquilar habitaciones en el centro de entrenamiento a turistas y personas en busca de rehabilitación.
Esto les permite a los atletas paralímpicos recibir sin costo alguno su comida, entrenamiento y hospedaje.
Sin embargo, el apoyo financiero de grandes marcas es menos común.
Aunque la página de internet del Comité Olímpico Nacional de Ucrania está llena de anuncios y patrocinadores orgullosos, el equivalente paralímpico está libre de avisos.
Sergiy Boiko, el director de Volia Cable y uno de los dos patrocinadores del equipo paralímpico, dice que el poco dinero que se recibe por concepto de publicidad significa que el patrocinio paralímpico es más altruístico.
«De todas las compañías patrocinadoras que conocí en 2007 o 2008, ninguna estaba tratando de promocionarse a través del comité paralímpico. En mi opinión, dichos patrocinadores están tratando de compartir los mismos valores, que para nuestra compañía son libertad y fuerza de voluntad», dice Boiko.
El director de deportes del gobierno ucraniano, Ravil Safiulin, dice que el gobierno está haciendo un esfuerzo conjunto con los medios locales para promocionar los éxitos del equipo en Londres 2012, y acepta que hay mucho por mejorar.
«Tenemos que hablar con nuestros medios, que no cubren suficientemente los Paralímpicos. Esto es nuestra culpa, esto es nuestro error y tenemos que corregirlo», le dijo a la BBC.
«El cambio llegará con el tiempo porque hay héroes en los Olímpicos, pero también hay héroes en los Paralímpicos. Son el orgullo de la nación y todos deberían conocerlos».
Premios y respeto
Como en Pekín, el gobierno ucraniano otorgará importantes premios monetarios a los ganadores de medallas tanto en los Olímpicos como en los Paralímpicos. Cada medalla de oro representa US$125.000, la de plata equivale a unos US$80.000 y la de bronce a US$55.000.
Para Lidiya Solovyova, doble ganadora de oro y récord mundial en levantamiento de potencia, los premios y el respeto que llegan con el deporte le han cambiado la vida.
«Por supuesto he logrado mucho a través del deporte. Todo. Antes del deporte no tenía casi nada. De hecho, sin el casi. Literalmente no tenía nada. No tenía apartamento. No tenía salario. No tenía una buena pensión. Pero ahora gracias al deporte tengo todas estas cosas», dice Solovyova, que tiene un tipo de enanismo.
«Tengo el respeto de mis colegas y mis amigos por fuera del deporte. Me respetan más ahora y recibo honores oficiales del Estado», explica.
Mientras Lidiya se prepara para defender su título, queda la pregunta de si la actitud más general de Ucrania sobre la discapacidad cambiará tanto como han cambiado las vidas de los atletas del equipo paralímpico.
FUENTE: BBC Mundo – Noticias